Mary Kenner var en amerikansk oppfinner som er mest kjent for å ha oppfunnet sanitetsbeltet, som er forløperen til sanitetsbindet. Men fordi hun var afro-amerikansk, ble patentsøknaden hennes for sanitetsbeltet forhindret i tretti år.

Mary Beatrice Davidson Kenner ble født den 17. mai 1912 i Monroe i North Carolina. Hun ble født inn i en familie av oppfinnere. I ung alder hadde Kenner allerede et oppfinnsomt hode som ofte holdt henne våken om natten.

Moren hennes dro til jobb hver morgen, og når hun dro gikk hun via den knirkende døren på baksiden av huset deres. Støyen ville vekke Kenner, og en dag tenkte hun at det måtte gå an å finne opp et oljedørhengsel. På den tiden var hun en liten jente på 6 år, men hun hadde pågangsmot og besluttsomhet som var en voksen oppfinner verdig, og selv om hun aldri gikk videre med dørhengslet så var spiren til fremtiden som oppfinner født.

Hennes far, som hun ga æren for å ha vekket interessen for å utvikle nye oppfinnelser, var Sidney Nathaniel Davidson. Han tok patent på en klespresse som kunne få plass i en koffert. Morfaren hennes, Robert Phromeberger, oppfant et trefarget signallys for tog. Søsteren hennes, Mildred Davidson Austin Smith, patenterte sitt eget familiebrettspill kalt «Family Treedition».

Kenner ble uteksaminert fra videregående skole i 1931. Hun gikk på Howard University, men hun fikk ikke fullført på grunn av økonomiske vanskeligheter. Kenner fikk derfor ingen høyskoleutdannelse. Men hun var ikke alene. Kvinner på den tiden ble på generelt grunnlag holdt utenfor vitenskapelige – og akademiske institusjoner, men dette forhindret ikke kvinner i å utvikle evnene sine.

Etter at hun hadde avsluttet studiene tok Kenner ulike jobber og ble ansatt i staten  under andre verdenskrig. Etterhvert ble hun en profesjonell blomsterhandler, men hun fortsatte å utvikle oppfinnelser på fritiden. I 1957 hadde Kenner spart nok penger til å søke om sin første patent, som var et elastisk belte som holdt hygieneservietter på plass. Beltet hadde hun utviklet allerede på 30-tallet, men da hadde hun ikke hatt nok penger til å søke om en patent for oppfinnelsen.

På denne tiden hadde de selvklebende maxiputene ennå ikke blitt oppfunnet. Den fuktsikre serviettlommen som var innebygd i beltet forhindret flere lekkasjer enn tøyputene og filler kvinnene brukte under menstruasjonen på den tiden. Ett selskap var interessert i å markedsføre Kenners idé, men da en representant fikk vite at hun var afro-amerikansk, falt interessen. Kenner tjente aldri penger på sanitetsbeltet, fordi patentet hennes utløp og ble offentlig eiendom. Etter det kunne sanitetsbeltet produseres fritt.

Kenner hadde håpet at oppfinnelsene hennes ville forsørge henne selv og familien hennes. Isteden var det blomstene som ble hennes bane. Hun hadde fire blomsterbutikker spredt rundt i Washington DC, og jobbet som profesjonell blomsterarrangør i 23 år.

Mens hun jobbet for the Census Bureau og General Accounting Office under andre verdenskrig, prøvde Kenner å rekruttere andre kvinner til å delta på dansekveldene på militærbasene i Washington DC. En kveld møtte hun en soldat som hun ble forelsket i. Hun giftet seg med han i 1945, men ble skilt fem år senere. Året etterpå, i 1951, giftet hun seg med den amerikanske tungvektsbokseren James “Jabbo” Kenner. I 1970 solgte de blomsterbutikkene i Washington DC og flyttet til McLean i Virginia. Der ble de fosterforeldre til fem gutter. Senere adopterte de en av de fem guttene.

Mellom 1956 og 1987 søkte Kenner om til sammen fem patenter for oppfinnelser innen husholdningsartikler og personlige gjenstander. Hennes mest bemerkelsesverdige oppfinnelser inkluderer sanitetsbeltet, som var en forløper for maxiputen. I tillegg oppfant hun et serveringsbrett og en myk lomme som var festet til en rullator og en vaskemaskin som kunne festes til en dusjvegg. Sistnevnte ble patentert i 1987. I tillegg oppfant hun en toalettpapirholder som sørget for at den løse enden av papiret alltid var tilgjengelig.