Ava Marie DuVernay var 32 år første gangen hun plukket opp et filmkamera. I dag er hun blant de mest innflytelsesrike filmprodusentene i Hollywood.
Ava DuVernay har skrevet seg inn i historien som skribent, filmregissør og produsent. Men karrieren hennes startet ikke der. Etter studiene ved University of California i Los Angeles, fikk hun jobb som praktikant for nyhetssendingene i CBS under O. J. Simpson-rettsaken. Etter å ha fått jobben med å overvåke hjemmene til jurymedlemmene og gå gjennom søppeldunkene deres, fikk DuVernay nok og gikk over til PR-bransjen. Hun etablerte et eget PR-byrå i 1999, og via denne jobben fikk hun muligheten til å jobbe med kampanjer for ulike filmer og tv-show.
Mens hun var på filmsett, fikk DuVernay muligheten til å observere fremtredende filmskapere som Steven Spielberg, Michael Mann og Clint Eastwood. Hun fattet interesse for film, så i 2003 skrev hun sitt første filmmanus. Tre år senere lanserte hun sin første kortfilm, kalt Saturday Night Life, som var basert på morens erfaringer.
Filmen handler om en ung afroamerikansk kvinne som plutselig blir alene med tre barn. Forlatt og singel bestemmer hun seg for å trosse en gryende depresjon. Mens resten av Los Angeles oser av energi, drar hun til den lokale matbutikken i et forsøk på å lette humøret og underholde barna sine. I løpet av kvelden kommer hun nærmere både barna sine og seg selv.
Året etter, i 2007, laget hun sin første dokumentarfilm som hun kalte Compton in C Minor. Filmen er en dokumentar fra gjenghovedstaden Compton, og DeVernay forsøkte å skildre byens mangfoldighet på to timer. Resultatene berører alt fra arbeidsledighet til entreprenørskap, og fra graffiti til eierskap. Filmen fikk en lunken mottagelse, men det neste prosjektet fikk større oppmerksomhet. Dokumentaren This is life handlet om hip-hop-kulturen, om hvordan denne utviklet seg og hvilken innflytelse den fikk, og filmen ble nominert til flere priser.
Selv om de store suksessene uteble, gikk hun løs på nye prosjekter. I 2010 kom filmen I will follow, som ble plukket opp av flere filmfestivaler. Det store gjennombruddet fikk hun med spillefilmen Middle of nowhere, som hadde premiere ved Sundance Film Festival i 2012, hvor hun vant prisen for beste regi. Dermed ble hun den første afro-amerikanske kvinnen som vant denne prisen, og like etter ble hun også første afro-amerikanske kvinne til å bli nominert til beste regissør av Golden Globe, og hun nominert til beste film under Oscar-utdelingen.